地理与信息

今天读到两则有趣的报导。一则强调地理在当今信息时代重新显示出其重要性 (A sense of place, http://www.economist.com/news/special-report/21565007-geography-matters-much-ever-despite-digital-revolution-says-patrick-lane)，另一则则表示地理优势在信息经济新时代已经越来越不明显 (亚马逊VS沃尔玛：信息经济时代零售霸主逆战，http://www.21cbr.com/html/topic/201210/28-10535.html）。

第一篇文章回顾了历史上对地理的三种看法。第一种是出现在90年代的end of geography。由于互联网的共享性，全世界任何一个角落的人理论上都能享受到共同的资源。在网络上不再有距离的概念（the death of distance)。第二种概念更加极端，认为网上的虚拟世界可以完全替代真实世界。我想这是在21世纪初随着SecondLife这样的cyberspace兴起时的思潮。在这样的虚拟世界里用户可以模拟现实生活中的几乎一切事情，甚至有自己的货币。然而这种想法被证明是不现实的，虚拟世界不可能脱离现实存在，比如虚拟的货币仍需要通过真实货币来兑换。
第三种认为现实世界会影响网上的行为。正如地学第一定律所述（Everything is related and things closer in space are more related），用户更关注身边的事 (local)。随着移动设备的普及和地理定位技术的成熟，企业提供这种local service成为可能。从这个角度讲，geography成为local business越来越重要的因素。

第二篇文章比较了亚马逊和沃尔玛两个零售业巨人。后者是传统的线下销售，前者是这个信息时代特有的产物。近年来亚马逊的营业额逐年上涨，剑指行业老大沃尔玛。沃尔玛通过数十年努力建成的由土地、建筑构成的实体网络正在遭遇前所未有的危机。网络商店的出现，让传统零售业的法宝 location, location, location显得不再那么重要。而目前，两家公司都采取着相似的战略：线上线下的有机结合。

曾经有人疑惑，网络到底需不需要有距离的概念？这涉及到一个问题，即地理到底应该在多大程度上与网络、与信息结合？这里面涉及一系列问题，包括人对（地理）信息的需求，人感知（地理）信息的偏好和习惯，（地理）信息系统如何满足人的认知习惯等等。作为地理信息科学的研究人员，我觉得我们的时代马上到来了。